中元さんの仕事を一言で言い表すことはできません。段取り、吊り込み※1、粉体塗装※2、品質管理、設備管理、人材育成、改善業務まで幅広く、塗装を担うチームのあらゆる業務が中元さんの指揮のもと行われています。

しかし、最初からすべてできたわけではありません。むしろ、はじめは言われたことを機械的にこなす方が、自分の性に合っていると考えていました。転機は、上司や仲間の休職や異動が重なった入社3年目の頃です。

「自分がやるしかない、そう思ったんです」。

その言葉に悲壮感はありません。そこにあるのは、塗装の前線に立ち続けることを選んだ“覚悟と誇り”です。自分たちで考え、試行錯誤しながら、生産を「止めない」方法をまずは模索し続けました。

塗装工程は単純な工程ではありません。段取りから今後の流れを予測しなければならず、一度吊り込んだのなら、決められた時間内で最後まで部材と伴走することが求められます。一つのミスが生産停滞につながりかねない工程です。

だからこそ、7000種類以上あるパーツを見極め、それぞれの特徴も頭に叩き込む必要がありました。闇雲に覚えるのではなく、共通項を見出しながら樹形図のように理解を進めていきます。

それでも、塗装途中で設備に不具合が起きることはあります。そのたび、他部門に助けてもらう有難さを感じる一方で、悔しさも残りました。「自分たちの工程を、自分たちだけで回せるようになりたい」。その一心で、現場に向き合ってきました。

やがて、意識は「止めない」だけでなく「改善」へと変化しました。吊り込みを素早く行うための環境づくりや、最適な塗装を考えること、設備の部品交換や調整を自ら行うこと。その一つひとつと向き合う中で、自分の気づきや工夫を、自然と仲間に伝える場面が増えていきました。

「必ず、マンツーマンで。その人の特性に合った教え方を心がけているんです」。

一人ひとりに向き合う中で、共通点も見えてきました。誰もが一度はつまずくポイントこそが、改善するべきポイントだと気づくことができたのです。誰でもわかる手順書へと落とし込んでいくことで、標準化が進んでいきました。

塗装工程の積み重ねられてきた挑戦と、失敗から得た経験は、中元さんにとって現場を強くするためのなによりの財産となっています。

標準化が進むことで、誰が入っても工程が安定して回るようになってきました。「安心して任せてもらえること。それが信頼されたってことだと思います」。

仕組みが整ったことで、今度は一人ひとりの判断力や技術力が、よりはっきりと見えるようになってきました。塗装工程は、メンバー自ら設備の不具合に気づき、直すことができます。塗装ガンから塗料が噴出されないという状況であっても、「どこに原因があるか」を瞬時に見抜き、逆算できるのは設備そのものの理解が深いからです。

現在、そうした現場の力を引き出し、束ねている中元さん。その中元さんが力を入れていることの一つが「段取り」です。製品の種類や工程を瞬時に見極め、最適な流れを組み立てることで作業時間は大幅に短縮できます。塗装工程のすべてに携わり、仲間にどんな業務を託す必要があるかまで見えている中元さんだからこそ、塗装工程全体の最適化が見えていました。

「ここまで来られたのは、周りの人が助けてくれたからです」。

現場で挑戦を続ける中元さんの背中を、支えてくれた仲間たち。その仲間と今後も歩み続けるため、中元さんは塗装技術のさらなる深化と周辺工程への知識拡大にも取り組んでいます。自分たちの塗装工程を深く理解するほど、外との比較が意味を持つようになってきました。

「他工程や他工場の塗装と比較することで、自分たちの強みにも改めて気づけると思うんです」。

中元さんの「自信」や「誇り」は、順調な成功体験から生まれたものではありません。
試行錯誤の連続の中で、困難から逃げずに向き合い続けてきた「時間」の積み重ね、そして多くの「経験」があるからこそ、今の中元さんが存在しています。

塗装工程を越え、工場全体へ。そのまなざしには、次の挑戦への決意が込められていました。